Antes de llegar a los hogares de los consumidores en forma de envases, utensilios, prendas de vestir y tantos otros productos, el plástico recorre un largo camino. Desde la refinería que extrae la nafta del petróleo hasta las industrias que fabrican alimentos, calzado, electrodomésticos y mucho más, existe una cadena compleja y, en el centro de ella, un eslabón fundamental: los polos petroquímicos.

Un polo petroquímico es un complejo industrial integrado, en el que empresas de diferentes tamaños se ubican geográficamente cerca unas de otras para optimizar costos, logística y procesos de producción.

En Brasil, la producción de productos petroquímicos está distribuida en cuatro grandes polos: Triunfo (RS), Camaçari (BA), Duque de Caxias (RJ) y Capuava (SP).

Antes del plástico, la cadena de valor

Para comprender mejor el papel de las empresas que forman parte de un polo petroquímico, es necesario explicar la cadena de valor del plástico a partir de la función que desempeñan:

Primera Generación

Son las industrias que transforman materias primas básicas, como la nafta, en productos petroquímicos como eteno, propeno y benceno, utilizados en la producción de la mayoría de los plásticos.

También conocidas como craqueadoras, reciben el suministro de las refinerías que procesan el petróleo crudo extraído de los pozos. Generalmente, las craqueadoras funcionan como las “anclas” de los polos petroquímicos.

Segunda Generación

Son las industrias que utilizan los productos petroquímicos básicos para fabricar resinas termoplásticas (polietileno, PVC, polipropileno y otros), además de elastómeros, fibras e insumos intermedios.

Representan el “núcleo” de los polos, son más numerosas y reciben el suministro de los productos petroquímicos básicos de la Primera Generación a través de tuberías.

Tercera Generación

Son los transformadores, que convierten las resinas termoplásticas en insumos para otros
sectores industriales (envases, autopartes, componentes electrónicos, calzado, etc.).

Aunque existen muchos transformadores en los alrededores de los polos petroquímicos, la gran mayoría se encuentra distribuida geográficamente por todo el país, cerca de sus clientes, es decir, de los polos industriales de bienes de consumo (industria alimentaria, mueblera, automotriz), también llamados de Cuarta Generación.

Cabe destacar que un polo no está compuesto exclusivamente por empresas petroquímicas, ya que también puede albergar industrias de química fina, fertilizantes, celulosa y otros sectores.

Algunas de ellas pueden actuar como clientes directos de insumos químicos (pinturas, cauchos), mientras que otras utilizan la infraestructura del polo para sus operaciones.
De esta manera, un polo petroquímico puede presentar características de un hub industrial,
además de la petroquímica propiamente dicha, en el que otros sectores aprovechan la
infraestructura compartida (agua, energía, logística y tratamiento de efluentes) para
establecerse estratégicamente.

La logística industrial

Mientras que la materia prima básica se origina en la Primera Generación, el núcleo productivo y la diversidad de empresas de un polo petroquímico se concentran en la Segunda.

Entre estos dos eslabones, la proximidad es un requisito técnico y económico obligatorio, ya que muchos de los productos suministrados por las centrales de la Primera Generación son gases a temperatura y presión ambiente, lo que hace inviable su transporte en camiones o barcos sin complejos sistemas de compresión, refrigeración y almacenamiento.

Por ello, el transporte se realiza mediante ductos (tuberías), que son más seguros y económicamente viables.

Entre la Segunda y la Tercera Generación, la proximidad puede representar una ventaja competitiva para reducir el costo del flete, que representa una parte significativa del precio de la resina, y agilizar la recepción de la materia prima.

Entrada en la industria del plástico

Sin embargo, esta no es la realidad de la industria brasileña de transformación del plástico. Como las resinas termoplásticas se adquieren de la Segunda Generación en forma de gránulos (pellets), pueden transportarse en big bags o a granel mediante camiones, trenes o barcos sin pérdida de calidad.

Por eso, lo más habitual es encontrar las industrias de transformación instaladas en polos industriales más cercanos a los grandes centros de consumo (clientes), en lugar de los polos petroquímicos (proveedores).

Según el estudio más reciente publicado por la Asociación Brasileña de la Industria del Plástico (ABIPLAST), con datos de 2024, el sector de productos plásticos transformados en Brasil está compuesto por 12.900 empresas distribuidas en las 26 Unidades de la Federación. Casi la mitad de ellas (42,3 %) tienen su sede en São Paulo, el estado con mayor consumo del país.

En resumen, desde el punto de vista estrictamente petroquímico, el foco funcional de un polo se concentra en la Primera y Segunda Generaciones (producción de insumos básicos y resinas), mientras que la Tercera Generación constituye el amplio mercado de transformación que consume esta producción.

El papel de los distribuidores

En este contexto, los distribuidores de resinas plásticas desempeñan un papel estratégico y fundamental en la cadena de valor del plástico.

Según ABIPLAST, el 95 % de las industrias brasileñas de transformación del plástico son micro, pequeñas y medianas empresas.

No es habitual que las empresas petroquímicas de la Segunda Generación vendan directamente a fábricas que consumen algunas toneladas de resinas al mes; es el distribuidor quien compra a las petroquímicas, fracciona el material y lo entrega en cantidades menores.

De esta manera, la distribución simplifica la operación comercial de las empresas petroquímicas, reduciendo la necesidad de gestionar miles de pequeños clientes y entregas logísticas de bajo volumen.

En la mayoría de los casos, los distribuidores mantienen centros de distribución regionales estratégicamente ubicados para atender la gran capilaridad de la industria de transformación. Además, muchos distribuidores ofrecen soporte técnico para ayudar a los transformadores a elegir el tipo de polímero ideal para cada aplicación específica.

En Brasil, el sector está representado por la Asociación Brasileña de Distribuidores de Resinas Plásticas y Afines (ADIRPLAST).

Sus 35 participantes, entre productores de resinas plásticas, proveedores de commodities, plásticos de ingeniería, películas biorientadas, masterbatches y compuestos, atienden a cerca de 8.000 transformadores y representan aproximadamente el 12 % de todo el volumen de materias primas plásticas comercializadas en el país (datos de 2023).

Estas empresas, acreditadas por los fabricantes y que operan bajo sus marcas petroquímicas originales, mantienen centros de distribución en todas las regiones de Brasil, con un total de aproximadamente 150.000 m² de almacenamiento, lo que permite realizar entregas en hasta 24 horas en todos los centros industriales del país.