A reciclagem do plástico é uma etapa fundamental para a economia circular. No Brasil, a indústria desse material é uma das que mais vêm registrando avanços nesta questão.

De acordo com o Perfil 2023, elaborado pela Abiplast, no ano passado foram produzidas 1,1 milhão de toneladas de plástico pós-consumo reciclado (PCR).

O índice de reciclagem mecânica do plástico é de 23,4%; em alguns polímeros, como o PET, chega a 54,4%.

Especialista do Movimento Circular em reciclagem de plástico e gerente de sustentabilidade para Embalagens e Especialidades Plásticas da Dow no Brasil, Giancarlo Montagnani, afirma que a reciclagem do plástico começa no descarte correto, com a coleta seletiva, por exemplo. Portanto, o consumidor desempenha um papel crucial nessa cadeia, e por isso, a importância da reciclagem do plástico de forma eficiente acontece já nos primeiros contatos.

“O processo de reciclagem do plástico depende da coleta adequada dos resíduos plásticos para que possam ser encaminhados aos centros de reciclagem.”

O que é a reciclagem mecânica?

A reciclagem mecânica é o processo mais comum e consolidado para reaproveitamento de plásticos. Ela consiste na transformação física dos resíduos, sem alterar sua estrutura química e envolve etapas como separação, trituração, lavagem, secagem, extrusão e regranulação, resultando em pellets que podem ser usados na fabricação de novos produtos.

Esse método é amplamente utilizado para plásticos termoplásticos — como PET, PEAD, PP e PS — e tem avançado com o uso de tecnologias como separação óptica por infravermelho (NIR), lavagem por atrito e controle automatizado de qualidade. Embora não seja indicado para plásticos contaminados ou de múltiplas camadas, a reciclagem mecânica ainda representa a base da economia circular para embalagens e produtos de consumo.

Além de reduzir o volume de resíduos descartados, o processo contribui para menor consumo de matéria-prima virgem e energia, sendo considerado uma das rotas mais acessíveis e escaláveis para o reaproveitamento do plástico.

Relacionado: O que é polietileno? Características e indicações do PEBD, PEAD e PELBD

Passo a passo da reciclagem 

Mas você sabe o que acontece depois que os resíduos descartados pelos consumidores são coletados?

A pedido do Mundo do Plástico, Montagnani descreveu as etapas do processo de reciclagem do plástico. Atualmente, existem três tipos de reciclagem do plástico: a mecânica, a química e a energética. No caso, este artigo detalha traz detalhes do processo mecânico de reciclagem. Confira:

Separação

Os plásticos são separados de outros materiais, como papel, vidro e metais, por meio de processos como triagem manual, separação magnética, flotação, dentre outros.

Moagem

Os plásticos são triturados em pedaços menores para facilitar o processamento subsequente, usando-se  de trituração ou moinhos, que podem variar de acordo com o tipo de plástico e o volume de material a ser processado. Os mais comuns são moinhos de facas, de martelo e de rolos.

Lavagem

Os pedaços moídos passam por este processo para remover sujeira, resíduos de alimentos, tinta e outras impurezas. Para isso, são utilizadas máquinas de limpeza de plástico, como lavadoras industriais, que empregam água e detergentes, bem como peneiras para separar impurezas maiores.

“Esse é um processo crucial para garantir a qualidade do plástico reciclado.”

Secagem

A remoção do excesso de umidade é essencial para evitar problemas durante o processamento subsequente. No Brasil, são utilizados secadores industriais que empregam ar quente ou outros métodos de secagem.

Extrusão

É a etapa final. O plástico limpo e seco é derretido e forçado através de um molde para formar um novo produto ou ser transformado em grânulos (resina PCR) para posterior uso na fabricação de novos produtos.

Esse processo é realizado com o uso de extrusoras, como a de degasagem, que aquecem o plástico a altas temperaturas e o forçam através de uma matriz para moldagem.

Moldes ou cabeças de extrusão específicas para o formato desejado do produto final também são empregados nesse processo.

Relacionado: Tipos de extrusora: conheça as máquinas mais comuns na indústria do plástico

Ainda segundo o estudo anual da Abiplast, as mais de 1.300 empresas do setor de reciclagem de material plástico geram quase 15 mil empregos no país.

Novidades da reciclagem mecânica

À medida que o tema da reciclagem ganha força na sociedade, métodos modernos vêm surgindo para aumentar a eficiência da reciclagem mecânica e elevar a qualidade dos materiais reciclados.

Um exemplo é a aplicação de sistemas de Advanced Mechanical Recycling (AMR) que combinam tecnologias sofisticadas para processar resíduos plásticos pós-consumo em materiais de alta pureza, prontos para serem incorporados em novos produtos. Inclui pré-separação por IA, trituração padronizada, lavagem intensa e separação com sensores ópticos avançados.

A separação por infravermelho próximo (NIR) continua sendo fundamental em centros de reciclagem de grande escala. Essa tecnologia identifica tipos de plástico pelas propriedades espectrais únicas e classifica-os automaticamente, reduzindo a triagem manual e aumentando a pureza dos flakes reciclados.

A adição de agentes compatibilizantes e extensores de cadeia possibilita recuperação de propriedades mecânicas de polímeros reciclados, especialmente em resinas como PET e PE. Essa ação permite reincorporar material reciclado em embalagens alimentícias e aplicações exigentes, preservando desempenho estrutural.

Pesquisas recentes propõem estruturas híbridas inspiradas em materiais naturais (como nácar), combinando flocos reciclados com matriz reforçadora. Testes apontam redução de 89,5% na variabilidade do módulo elástico e 42% na elongação à ruptura, aproximando o desempenho do plástico virgem.

Em relação a microplásticos, estudos revelam que a trituração mecânica gera partículas finas; porém novas abordagens de triagem e lavagem estão sendo desenvolvidas para minimizar esse impacto.

Outra inovação envolve o uso de polímeros adaptáveis covalentemente (CANs) em materiais termofixos — ainda em fase de pesquisa para PU, mas com alto potencial na reciclagem em sistemas mecânicos híbridos.

Relacionado: Entenda a importância da reciclagem do plástico para a indústria e para a sociedade

Desafios e soluções da reciclagem do plástico

Essa e outras tecnologias vêm ao encontro da busca por soluções para uma das etapas mais críticas do processo de reciclagem mecânica do plástico, a separação.

Na avaliação do especialista do Movimento Circular, isso se dá pela variedade de materiais coletados e complexidade de distinguir os plásticos dos demais, como papel, vidro e resíduos orgânicos.

“Isso, por si só, já é um desafio considerável. Soma-se ainda o fato de que cada tipo de plástico, na reciclagem mecânica, é separado de forma individual e, portanto, também precisa ser separado”, comenta.

A contaminação dos plásticos por sujeira e outros resíduos também é um agravante desta etapa, pois, se for significativa, torna a separação ainda mais complexa.

Montagnani defende que uma estratégia-chave para superar esse desafio é a adoção do conceito de design para circularidade desde a concepção dos produtos.

Ou seja, as indústrias devem projetar embalagens e produtos plásticos que promovam o reuso ou formas para facilitar a separação e reciclagem no final de sua vida útil.

“Utilizar materiais facilmente identificáveis, pensar em estruturas que sejam monomateriais ou que possuem compatibilidade no processo de reciclagem são algumas práticas que podem ser incorporadas ao design dos produtos”, reforça.

“Por isso, iniciativas como o Movimento Circular têm papel fundamental em promover a economia circular dos materiais, apoiando projetos de educação para um consumo consciente e que vise à correta disponibilização do material para a coleta seletiva e subsequente separação.”

O Movimento Circular contabiliza, hoje, 2 milhões de pessoas impactadas por suas ativações e conteúdo.

A reciclagem é um dos elos da economia circular. Conheça quem são e o que fazem todos os agentes desta cadeia.

Confira mais informações e continue acompanhando tudo o que acontece na indústria do plástico através do Mundo do Plástico!