Dando sequência à série sobre as etapas da reciclagem, o passo seguinte à moagem é a lavagem e secagem dos resíduos triturados.  

Trata-se de uma etapa fundamental antes de o material seguir para a extrusora, que transformará os flakes em pellets – ou seja, os pedaços de plástico reciclado em matéria-prima para fabricação de novos produtos. 

A importância da lavagem e secagem na reciclagem 

É também uma etapa crítica, pois resíduos mal lavados e secos comprometem a qualidade do plástico reciclado. 

Umidade: a água retida nas microfissuras do plástico vira vapor na extrusora, provocando bolhas e reduzindo a densidade do material  em razão da quebra das cadeias poliméricas. 

Contaminação: restos de adesivos e colas queimam antes do plástico durante a extrusão, gerando pontos pretos que comprometem a transparência do material. 

Contaminação cruzada: é a mistura de plásticos por falta de ajustes na processo de decantação (por exemplo, a tampinha de PP com a garrafa de PET). O resultado é um plástico com pintas e baixa resistência mecânica. 

Odor: resquícios dos produtos anteriormente embalados (alimentos, produtos de limpeza, gordura) deixam odores desagradáveis no plástico reciclado, que acaba rejeitado pela indústria. 

Quais máquinas são utilizadas na lavagem e secagem de reciclados? 

As etapas de lavagem e reciclagem demandam um conjunto de máquinas e equipamentos. Veja os mais comuns e suas funções. 

Lavadora Friccional 

Cilindro longo com um eixo central com várias pás inclinadas que giram em velocidade. A força centrífuga e o atrito solta os resíduos, como restos de rótulos, que são expulsos por uma tela. 

Tanque de Decantação 

É um grande tanque de metal com pás rotativas que separam os materiais por densidade. Por exemplo, PP e PE, que são mais leves, flutuam e são levados até a saída; PET e PVC, mais pesados, afundam são removidos do fundo do tanque. 

Tanque de Lavagem Quente 

Essencial para reciclagem de alta qualidade. O tanque é dotado de sistemas de aquecimento e usa a água quente combinada com aditivos ou detergentes para derreter a cola das etiquetas e remover óleos e gorduras. 

Centrífuga Mecânica 

Primeiro passo da secagem, é um cilindro que gira o material em alta velocidade, semelhante a uma lava-roupas doméstica, e dispensa a água através de furos. Nesta máquina, o plástico sai com apenas 1% a 2% de umidade. 

Secador Térmico 

Usado para plásticos que exigem umidade zero antes da extrusão. O material passa pela extensão de uma torre por onde circula ar quente, evaporando a umidade residual deixada pela centrífuga. 

Embora algumas dessas máquinas possam ser consideradas opcionais em uma planta de reciclagem de baixo investimento, elas se tornam indispensáveis dependendo do tipo de plástico e da destinação do material reciclado. 

Por exemplo, o tanque de lavagem quente é opcional para reciclagem de resíduos industriais (PCI), mas obrigatório para o PET de garrafa pós-consumo, principalmente se for reaproveitado em embalagens de alimentos (PET food-grade). 

Quais produtos químicos são utilizados na etapa de lavagem? 

A eficiência da lavagem dos resíduos sólidos triturados depende em grande parte do uso de detergentes e outros aditivos, que pode variar de uma operação para outra. 

Os mais comuns são: 

  • Detergentes industriais: formulados para não fazer muita espuma e aplicados na lavadora friccional ou tanque de lavagem quente para diminuir a tensão superficial da água e permitir que ela penetre melhor nas sujeiras microscópicas. Auxilia também na remoção de tintas. Opcionalmente, pode-se usar agentes antiespumantes. 
  • Hidróxido de Sódio: durante a lavagem quente, remove a cola dos adesivos e resquícios de óleo. Geralmente, a concentração do aditivo é baixa, entre 1% e 2% da solução aquosa. 
  • Neutralização e correção de pH: no tanque de enxague, esses agentes eliminam a alcalinidade dos resíduos, o que evita a degradação do plástico reciclado na extrusão. 
  • Bactericidas e fungicidas: essenciais se o material for armazenado por muito tempo após a lavagem para impedir a proliferação de fungos e bactérias que causam mal cheiro ao material reciclado. 

Reúso de água e tratamento de efluentes é obrigatório na reciclagem? 

Por lidar com produtos químicos e resquícios de sujeira e gordura resultantes da lavagem, o tratamento da água da lavagem é obrigatório para uma planta de reciclagem. 

No Brasil, órgãos ambientais das diferentes esferas exigem que a empresa tenha um plano de gerenciamento de resíduos sólidos e efluentes. 

No âmbito federal, a Resolução 430/2011 do Conselho Nacional do Meio Ambiente (CONAMA) dispõe sobre as condições e padrões de lançamento de efluentes em corpos de água e proíbe o descarte de qualquer efluente que altere a qualidade da água receptora. 

Já a Resolução CONAMA nº 357/2005 obriga que qualquer atividade industrial garanta que seus resíduos não rebaixem a categoria de qualidade de corpos de água próximos. 

Nos Estados, responsáveis pelo licenciamento ambiental, há resoluções específicas e, na maioria dos casos, bastante rigorosas. Em São Paulo, por exemplo, o Decreto 8.468/1976 detalha os padrões para emissão de efluentes.  

Nos municípios, as prefeituras aplicam diferentes leis e códigos de postura que proíbem o lançamento de efluentes industriais na rede de esgoto doméstico sem pré-tratamento. 

Sem a comprovação de tratamento da água resultante do processo, a empresa de reciclagem não consegue obter a Licença de Operação dos órgãos ambientais. 

Vantagens do reúso da água na reciclagem 

O reúso da água, por outro lado, é opcional do ponto de vista operacional, mas oferece numerosas vantagens para o reciclador. 

Isso porque a etapa de lavagem do plástico consome muita água (entre 2 e 5 litros por quilo de plástico) e, caso não seja reutilizada, o custo da conta de água pode anular o lucro da venda do plástico reciclado.  

Além disso, o reúso garante independência hídrica em épocas de seca ou racionamento e agrega valor sustentável à operação.  

Para voltar às lavadoras, a água precisa passar por um processo de regeneração em uma Estação de Tratamento interna, que inclui filtragem, decantação (e, em alguns caso, flotação) e ajuste do pH para eliminar a alcalinidade. 

Como se vê, mais que desejáveis, o tratamento e o reúso da água da lavagem são essenciais para manter o caráter sustentável da reciclagem. 

Do contrário, todo o trabalho para inserir o plástico na cadeia circular acaba perdido pelo desperdício e pelos problemas ambientais provocados pelo descarte da água não tratada. 

Depois de limpo e seco, o plástico está pronto para a última etapa da reciclagem, a extrusão, assunto do nosso próximo conteúdo. Siga acompanhando o Mundo do Plástico.